秦代當時的首都是咸陽, 離西安2500公里. 咸陽位于黃河河套以南, 但黃河分流流經的地方,而西是西藏高原、戈壁沙漠, 北有橫山等多種山脈作天然屏障. 因此,咸陽和西安一帶土地肥沃, 戰事上比較安全, 而西安(即古代的長安) 一直以來都是中國皇朝的首都熱門地, 所以西安被稱為十朝古都.( 當然有人稱十一朝、十七朝古都, 但要視乎皇朝的定義.)儘管長安是比較安全, 但黃河以北就相對危險, 匈奴什至可以沿著沙漠上的綠州, 越過沙漠向秦國進攻.
當蒙恬當時帶領30萬兵將匈奴趕至塞外, 收服內蒙古河套一帶, 秦始皇要求蒙恬留下來,連接燕、趙、秦5000余里舊長城，
秦長城可大致分為西段和北段。西段起甘肅，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏固原縣、甘肅環縣、陝西靖邊、橫山、榆林、神木，然後向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪後向東南，終於朝鮮清川江入海處。
長城除為沒有天然屏障的地方如東北三省和北京以北一帶,提供防禦屏障外, 還作了一個重要軍事功能, 就是通訊. 一個這麼大的長的防線, 如何防守? 就算要防守都需要大量的兵力, 而峰火台的監察便有效能觀察遠處的敵人, 所以長城很多時都建在山脊之上. 萬一敵人來犯便點燃狼糞通知大家, 狼糞的多少代表敵人的數目. 於是軍隊便可以集中兵力在一處抵敵, 這樣對兵力的要求便可以大減.
雖然秦長城有32呎高,但其實是不能抵抗敵人, 敵人要爬上3層樓高的長城是沒什麼難度. 但長城的第一個防禦功能是防馬, 因為人可以爬上3層樓高的長城, 而馬不可以跳上3層樓高的長城. 在古代戰爭中人力是其次, 以馬力為主. 沒有馬移動力, 運輸力都大減, 亦不能高角度進攻.
長城的第二個防禦功能是防羊, 外敵的主要糧食是羊肉, 而羊奶亦是他們生活的飲料之一. 若有長城的話, 外敵根本不可能只用人力把數千頭羊運過長城. 這樣進攻唯一的方法,就是先把長城上的人殺光,然後攻破城牆把馬和羊從破洞運過去, 令外敵在攻擊上的難度大增
長城的最大作用是提升士兵的作戰力, 除峰火台的通信外, 士兵可以從高角度放箭. 若在地面放箭,只能射中首排的敵人. 若從高角度放箭的話, 便可以射到前、中、後排的敵人, 令秦兵力量大大提高.
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